Simplification du texte de Claudia Terlouw
Texte original et complet sur le site : https://www.viandesetproduitscarnes.com/index.php/fr/
Introduction
Chaque année, des millions d’animaux (bovins, ovins, porcs, volailles) sont abattus pour la consommation de viande. Cette étape se fait dans des abattoirs soumis à une réglementation européenne stricte (Règlement CE n°1099/2009), qui impose le respect du bien-être animal.
La règle générale est que l’animal doit être étourdi avant sa mise à mort, afin qu’il perde conscience et ne ressente pas la douleur. Mais une dérogation existe dans le cadre de certains abattages religieux.
Ce texte propose d’expliquer, de manière simple, ce que la science nous apprend sur la conscience, l’inconscience, et les effets des différentes méthodes d’étourdissement.
I. Comprendre la conscience et l’inconscience
La conscience, c’est la capacité d’un animal (ou d’un humain) à être attentif à ce qui se passe autour de lui et à ressentir des émotions comme la peur, la faim ou la douleur. Elle résulte du travail de plusieurs parties du cerveau qui traitent ensemble les informations des sens, de la mémoire et des émotions.
La perte de conscience correspond au moment où l’animal n’est plus capable de percevoir ou de réagir à son environnement. Elle peut être complète (inconscience totale) ou partielle (somnolence, réponses faibles ou inadaptées).
Dans le cerveau, trois zones principales sont impliquées :
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- Le cortex cérébral, qui analyse les informations des sens (vue, ouïe, toucher, odeurs…) et décide des actions à entreprendre.
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- Le thalamus, qui sert de « relais » entre le corps et le cortex.
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- La formation réticulée, dans le tronc cérébral, qui agit comme un « interrupteur général » de l’éveil et de la conscience.
Si l’une de ces zones cesse de fonctionner (par blessure, choc ou stimulation artificielle), l’animal perd conscience.
II. L’étourdissement : but et principes
1. Pourquoi étourdir un animal ?
Le but est de rendre l’animal inconscient, pour qu’il ne ressente ni peur, ni douleur lors de la saignée. L’étourdissement doit être rapide et durer jusqu’à la mort de l’animal.
2. Comment agit l’étourdissement ?
Il agit en perturbant brutalement le fonctionnement du cerveau :
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- soit en créant un choc mécanique direct,
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- soit en bloquant l’activité électrique des neurones,
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- soit en modifiant la composition du sang (par le gaz ou la perte de sang).
III. Les différentes méthodes d’étourdissement
1. Étourdissement mécanique (pistolet à tige perforante)
Une tige métallique est propulsée dans le crâne.
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- Cela provoque une onde de choc qui « court-circuite » le cerveau.
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- La perte de conscience est quasi instantanée, avant même que l’animal ait eu le temps de percevoir une douleur.
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- Quand le geste est bien fait, l’animal ne reprend jamais conscience.
2. Étourdissement électrique (électronarcose)
Des électrodes sont placées sur la tête (ou la tête + le corps).
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- Le courant provoque une crise cérébrale qui bloque la conscience.
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- L’animal devient inconscient en moins d’une seconde.
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- Si l’intensité est correcte, l’inconscience dure jusqu’à la fin de la saignée.
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- Mais si les électrodes sont mal placées ou la peau trop sèche, l’effet peut être incomplet et l’animal risque de se réveiller.
3. Étourdissement par gaz (CO₂)
Les animaux (surtout porcs et volailles) sont placés dans une chambre remplie de dioxyde de carbone.
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- Le gaz modifie le sang, ce qui perturbe progressivement le cerveau.
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- L’animal perd connaissance en une vingtaine de secondes.
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- Si l’exposition est assez longue, la mort survient sans reprise de conscience.
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- Le problème : pendant ces secondes, l’animal peut ressentir peur et gêne respiratoire.
4. Saignée sans étourdissement préalable
Dans certains abattages religieux, l’animal est égorgé directement, en pleine conscience.
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- Le cerveau cesse de fonctionner progressivement par manque d’oxygène.
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- Chez les bovins, ce processus peut durer plusieurs dizaines de secondes.
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- Pendant ce temps, l’animal reste conscient et ressent douleur et détresse.
IV. Les délais d’induction de l’inconscience
Le cerveau a besoin de 250 à 400 millisecondes (moins d’une demi-seconde) pour produire une perception consciente.
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- Avec le pistolet à tige perforante, la perte de conscience est plus rapide encore : quelques millisecondes. L’animal n’a donc pas le temps de ressentir la douleur.
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- Avec l’électronarcose, si le courant est assez fort, l’inconscience survient en environ 200 millisecondes. Mais si le courant est trop faible ou mal appliqué, il y a douleur.
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- Avec le gaz, il faut environ 20 secondes pour que l’animal s’éteigne.
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- Avec la saignée directe, la conscience peut durer de 14 secondes (mouton) à plus d’une minute (bovin).
Seules les méthodes mécanique et électrique assurent une perte de conscience instantanée.
Conclusion
L’étourdissement est une étape cruciale pour limiter la souffrance des animaux lors de l’abattage.
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- Les méthodes les plus efficaces sont le pistolet mécanique et l’électronarcose, qui rendent l’animal inconscient immédiatement.
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- Le gaz et la saignée sans étourdissement sont plus controversés, car l’animal reste conscient plusieurs secondes et peut ressentir peur et douleur.
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- Dans tous les cas, il est indispensable de vérifier que l’animal ne reprend pas conscience avant sa mort.